ENIAC é o primeiro computador eletrônico do mundo. Como um dispositivo autônomo, ele não suportava rede, embora facilitasse uma rede de humanos que o usaram por anos para ajudar no esforço da Segunda Guerra Mundial. Dependia de um conjunto de válvulas, transistores e outras ferramentas eletrônicas típicas, em vez dos circuitos integrados de hoje. Embora remonte à década de 1940, teve uma influência profunda e duradoura na tecnologia com que contamos hoje.
O que é ENIAC?
ENIAC é um acrônimo para Integrador Numérico Eletrônico e Computador. Também conhecido como The Giant Brain, foi o primeiro computador digital eletrônico programável de uso geral. Na década de 1940, o físico John Mauchly começou a trabalhar em seu conceito de uma máquina de calcular eletrônica enquanto lecionava na Moore School of Electrical Engineering na University of Pennsylvania, que era um centro de computação em tempos de guerra. O Exército dos EUA precisava de um computador mais rápido para calcular a trajetória dos projéteis de artilharia durante a Segunda Guerra Mundial e financiou seu trabalho para desenvolver tal máquina. Com a ajuda de seu parceiro, J. Presper Ekert Jr., Mauchly concluiu o ENIAC logo após o fim da guerra. O ENIAC é diferente dos computadores mecânicos anteriores, que podiam realizar cálculos, mas eram difíceis de programar. O ENIAC não possuía uma única peça mecânica móvel. Em vez disso, era uma máquina composta de várias unidades, com aproximadamente 18.000 tubos de vácuo, vários quilômetros de fiação e 40 painéis pretos de 2,5 metros. Era enorme, pesando 30 toneladas e ocupando o porão de 15 por 30 pés da Escola Moore. Junto com os computadores subsequentes que também usavam tubos de vácuo, o ENIAC era conhecido como um computador de primeira geração. O ENIAC pode executar até 5.000 adições por segundo, várias ordens de magnitude mais rápido do que seus predecessores. E, ao contrário de seus antecessores, ele poderia ser reprogramado para diferentes tarefas.
Como o ENIAC funcionava
Mesmo com seu nível avançado de sofisticação tecnológica, o ENIAC exigia que programadores cumprissem sua função. Na época, mais de 80 mulheres trabalhavam na Universidade da Pensilvânia como programadoras, ou computadores, como eram chamadas, calculando trajetórias balísticas – equações diferenciais complexas – à mão. Seis dessas mulheres foram selecionadas para serem as primeiras programadoras do ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder e Marlyn Wescoff. Esses programadores configuraram fisicamente o programa de balística do Exército dos EUA no ENIAC usando 3.000 interruptores, dezenas de cabos e bandejas de dígitos para rotear fisicamente os dados e programar os pulsos pela máquina. Eles inseririam um programa no ENIAC usando uma combinação de fiação de painel e três tabelas de funções portáteis. Cada tabela de função incluiu 1200 interruptores de dez vias para inserir tabelas de números. Aos olhos do leigo, o processo de programação do ENIAC parecia o de remendar ligações em uma central telefônica, embora fosse mais complexo e pudesse levar semanas. Depois que as instruções foram programadas, o ENIAC computou o programa em velocidade eletrônica – uma melhoria em relação à tecnologia do leitor de cartão que normalmente entregava as instruções aos computadores mais lentamente. Os inventores do ENIAC afirmaram que seu computador eletrônico poderia computar problemas matemáticos 1.000 vezes mais rápido do que era possível antes. Estima-se que, ao final da Segunda Guerra Mundial, o ENIAC realizou mais cálculos do que os que haviam sido concluídos com sucesso na história da humanidade até aquele ponto.
Influência duradoura do ENIAC
Devido à sua natureza classificada e estratégica, o governo dos Estados Unidos manteve a existência do ENIAC um segredo bem guardado até o final da Segunda Guerra Mundial. O público soube do computador em 1946, quando o Departamento de Guerra revelou o ENIAC em um comunicado à imprensa e o New York Times publicou uma história sobre ele. O ENIAC foi mais tarde usado para resolver problemas em física nuclear, incluindo instruções de cálculo para a primeira bomba de hidrogênio. Mauchly e Eckert fundaram a Eckert-Mauchly Computer Corporation, a primeira empresa de computadores. Hoje, uma parte do ENIAC está em exibição no Smithsonian Institution em Washington, DC
