Casas, escolas e empresas se conectam à Internet hoje usando uma variedade de métodos diferentes. Um método, serviço de internet sem fio, fornece acesso à Internet aos clientes sem a necessidade de cobre subterrâneo, fibra ou outras formas de cabeamento de rede comercial. Comparada a serviços com fio mais estabelecidos, como DSL e Internet a cabo, a tecnologia sem fio traz conveniência e mobilidade adicionais às redes de computadores. As seções a seguir descrevem cada tipo popular de serviço de Internet sem fio disponível.
Internet via satélite: o primeiro consumidor sem fio
Introduzida em meados da década de 1990, a Internet via satélite se tornou o primeiro serviço de Internet sem fio para o consumidor principal. O acesso ao satélite funcionava inicialmente apenas em uma direção, para baixar informações. Os assinantes precisavam instalar um modem dial-up padrão e usar uma linha telefônica em conjunto com o satélite para criar um sistema funcional. As novas formas de serviço de satélite removem essa limitação e oferecem suporte à conectividade bidirecional completa. Comparado com outras formas de serviço de Internet sem fio, o satélite tem a vantagem de disponibilidade. Exigindo apenas uma pequena antena parabólica, modem de satélite e plano de assinatura, o satélite funciona em quase todas as áreas rurais não atendidas por outras tecnologias. No entanto, o satélite também oferece Internet sem fio de desempenho relativamente baixo. O satélite sofre de conexões de alta latência (atraso) devido aos sinais de longa distância que devem viajar entre a Terra e as estações orbitais. O satélite também suporta quantidades relativamente modestas de largura de banda de rede.
Redes Wi-Fi públicas
Alguns municípios construíram seu serviço público de Internet sem fio usando a tecnologia Wi-Fi. Estes assim chamados redes mesh junte vários pontos de acesso sem fio para abranger grandes áreas urbanas. Os pontos de acesso Wi-Fi individuais também fornecem serviço público de Internet sem fio em locais selecionados. O Wi-Fi é uma opção de baixo custo em relação a outras formas de serviço de Internet sem fio. O equipamento é barato (muitos computadores têm o hardware necessário integrado) e os pontos de acesso Wi-Fi permanecem gratuitos em alguns locais. A disponibilidade pode ser um problema, entretanto. Você não encontrará acesso Wi-Fi público na maioria das áreas suburbanas e rurais. Observe que os chamados Super Wi-Fi é uma forma de rede sem fio diferente do próprio Wi-Fi. Mais apropriadamente conhecido como espaços em branco tecnologia, o Super Wi-Fi opera em uma parte diferente do espectro sem fio e utiliza rádios diferentes do Wi-Fi. Por alguns motivos, a tecnologia de espaços em branco ainda não foi amplamente adotada e pode nunca se tornar uma forma popular de wireless.
Banda larga sem fio fixa
Não deve ser confundida com Internet via satélite ou hotspots Wi-Fi, banda larga sem fio fixa é um tipo de banda larga que utiliza antenas montadas apontadas para torres de transmissão de rádio.
Serviço de banda larga móvel sem fio
Os telefones celulares existem há décadas, mas apenas recentemente as redes celulares evoluíram para se tornar uma forma dominante de serviço de Internet sem fio. Com um adaptador de rede celular instalado ou conectando um telefone celular a um laptop, a conectividade com a Internet pode ser mantida em qualquer área com cobertura de torre de celular. Os protocolos de comunicação de celular mais antigos permitiam apenas redes de velocidade muito baixa. Novas tecnologias de células como EV-DO e UMTS prometem oferecer velocidades de rede mais próximas às de DSL e outras redes com fio. Muitos provedores de celular vendem planos de assinatura de Internet separados de seus contratos de rede de voz. De modo geral, o serviço de banda larga móvel não funcionará sem ter uma assinatura de dados de Internet de algum provedor. WiMax é uma forma relativamente nova de Internet sem fio. Ele utiliza estações base semelhantes às redes celulares, mas o WiMax é projetado especificamente para fornecer acesso a dados e serviços, em vez de comunicações por telefone de voz. Quando se tornar mais maduro e amplamente implantado, o WiMax promete oferecer capacidade total de roaming e rede de desempenho muito superior do que o satélite a um custo menor.